Fonte della trama Wikipedia
Tony Manero alloggia in un malandato appartamentino di Manhattan, dopo che se ne è andato da Brooklyn per cercare lavoro come ballerino. Di giorno fa audizioni e impartisce lezioni di ballo in una palestra, poi di notte arrotonda lavorando come cameriere in una discoteca. Si dedica con animo alla sua passione, la danza "moderna", e anche se continua a incontrare altre donne, instaura una relazione stabile con Jackie, ballerina che lavora nella stessa palestra di giorno e che fa la corista in un gruppo musicale la sera.
Un giorno Manero, recatosi a teatro per vedere uno spettacolo di danza a cui partecipa Jackie in un ruolo secondario, vede Laura, ballerina protagonista e, colpito dalla sua bravura e dalla sua bellezza, alla fine dello spettacolo si presenta. Laura, di famiglia ricca, ha un atteggiamento snob, soprattutto in risposta a quello spavaldo e un po' invadente di Manero, quindi all'inizio lo respinge; nonostante tutto però, interessandogli e presolo in simpatia, si reca a vederlo quando lui si presenta ai provini per un balletto che si terrà a Broadway e rimane colpita dalla sua energia e grinta. I due trascorrono una giornata insieme e vanno a casa di lei, quindi dopo che sono stati insieme Tony si sente legato a Laura, ma subito lei lo allontana iniziando a snobbarlo nuovamente (lei gli dice che "tutti usano tutti").
Per Tony le cose non vanno troppo bene, visto che anche Jackie, considerandolo inaffidabile sentimentalmente, decide di rompere con lui e di iniziare a frequentare il musicista Carl con cui canta. Tony, avvilito a causa delle due ragazze e disgustato dalla vita falsa della città, cammina pensieroso tutta la notte per arrivare a Brooklyn e per rivedere i luoghi in cui era cresciuto, poi va alla casa dove viveva a trovare la madre Flo.
Nonostante tutto, l'amicizia tra lui e Jackie non viene meno, e vengono entrambi presi come ballerini di fila per il nuovo spettacolo sulla redenzione intitolato "Satan's Alley" del regista Jesse, a cui lavora anche Laura che è sempre la ballerina protagonista ancora col primo ballerino Butler. Tutti iniziano a lavorare duramente, vista l'esigenza del regista, e Tony si propone come ballerino protagonista (poiché Butler, essendo troppo freddo e distaccato, veniva continuamente criticato da Jesse), prendendo la parte e accompagnando Laura che pure è contraria.
L'ostilità è immediata e chiara, ma Tony è considerato il più adatto alla parte. Dedicandosi anima e corpo allo show, tenace e ambizioso, si rimette con Jackie, la quale rimane sempre al suo fianco a supportarlo. Durante l'esibizione della prima Tony fa quello che valuta vada bene, andando contro il testo già scritto e migliorando lo spettacolo. Lo show è un successo, dopo una "standing ovation", Manero, stanco ma soddisfatto, decide di uscire a farsi una passeggiata e grida a Jackie "vado a farmi il mondo!".