Il film, che narra quasi fedelmente l'episodio storico dell'esecuzione dei carbonari Leonida Targhini e Angelo Montanari, è ambientato a Roma nel 1825.
Avendo tentato di uccidere un carbonaro pentito i due vengono condannati alla ghigliottina. Cercano di salvarli il ciabattino Cornacchia e la sua amante ebrea Giuditta, ma il subdolo cardinal Rivarola scopre che in realtà Cornacchia è l'autore degli epigrammi satirici che vengono affissi sulla statua di Pasquino. Per salvarsi a Cornacchia non rimane che farsi frate, i due carbonari vengono giustiziati e il frate confessore che vorrebbe assolverli all'ultimo momento viene bloccato per ordine del Rivarola.