Fonte della trama Wikipedia

La storia si svolge in una piccola città immaginaria del Mississippi.
Due bianchi razzisti, Billy Ray Cobb e James Louis `Pete` Willard, sequestrano e stuprano Tonia, una delle figlie di Carl Lee, un operaio afro-americano di bassa estrazione sociale, quindi, convinti di averla uccisa, la gettano da un ponte.
La bambina però sopravvive, e i due vengono arrestati, ma nel corso di un colloquio con il suo amico Jake Brigance, un avvocato difensore alle prime armi favorevole alla pena di morte, Carl viene a sapere che quasi sicuramente i due se la caveranno con una condanna leggera. Carl decide quindi di farsi giustizia da solo, e il giorno dell`udienza uccide a colpi di mitragliatrice Billy e James all`ingresso del tribunale, ferendo gravemente anche uno degli assistenti dello sceriffo.
Carl viene quindi arrestato e accusato di omicidio, e nomina Jake come suo difensore, il quale ottiene l`aiuto della giovane studentessa di legge Ellen Roark.
La strategia difensiva preparata da Jake punta a far ottenere a Carl l`assoluzione tramite un riconoscimento di infermità mentale, ma fin dalle prime battute l`avvocato si trova a dover fare i conti, oltre che con il potente procuratore Buckley, anche con l`atteggiamento ostile del giudice Noose, e sia il tentativo di ricorrere alla Legittima Suspicione che quello di pilotare la scelta della giuria per averne una a lui favorevole si rivelano infruttuosi.
In una cittadina del sud degli Stati Uniti alla fine degli anni `80, il processo ed i suoi retroscena generano un grande interesse a livello nazionale, ma danno vita anche ad un violento scontro tra la popolazione afroamericana e i seguaci del Ku Klux Klan, al punto da richiedere l`intervento della Guardia Nazionale per mantenere l`ordine e mettere in serio pericolo la vita di Jake e dei suoi collaboratori.