Fonte della trama Wikipedia
Alla fine del XIX secolo, nell'isola portoghese di Macao, l'anziano mercante americano Mr. Clay, immensamente ricco ma gretto e solo, a cui non piacciono le finzioni ma i puri fatti, decide di far diventare realtà una vecchia storia sentita molti anni prima e abitualmente raccontata sulle navi mercantili come episodio realmente accaduto, che narra di un marinaio a cui un ricco signore offre venti ghinee per passare la notte con la propria bella e giovane moglie e dargli un erede.
Deciso a interpretare lui stesso il ruolo del ricco signore, incarica il suo contabile e factotum ebreo Elishama Levinsky di trovare una donna adatta ad interpretare il ruolo della moglie, mentre si reca in prima persona nel quartiere del porto per trovare il marinaio. Elishama offre cento ghinee per partecipare alla messinscena a Virginie Ducrot, scelta non casualmente, perché figlia di un socio in affari di Mr. Clay morto suicida a causa dell'insolvenza di un debito proprio con il mercante che si era poi impossessato della sua casa, la quale accetta solo per le trecento ghinee dell'antico debito, persuasa da Elishama che questa storia porterà in un modo o nell'altro alla fine di Mr. Clay. Ingaggiato quindi per venti ghinee il giovane marinaio Paul, reduce da un naufragio che l'ha costretto a trascorrere un anno solo su un'isola deserta, a cui il compenso è necessario per acquistare una nuova imbarcazione, quella sera la messinscena può avere luogo nella casa di Mr. Clay.
L'incontro tra Virginie e Paul si svolge come programmato da Mr. Clay che, ottenuto ciò che desiderava, muore. Quello che però il mercante non ha potuto prevedere è che il giovane marinaio, che non ha mai conosciuto l'amore di una donna prima di quella notte, non ha alcuna intenzione di raccontare ad altri quanto gli è accaduto e di rendere quindi reale a tutti gli effetti quella storia.