La trama del terzo film della saga di Rocky è più articolata delle precedenti. Qui il campione, all'apice del successo, annuncia il suo ritiro ma un esordiente pugile afro-americano lo sfida e lo provoca finché Balboa non accetta. A questo punto però scopre che il suo allenatore Mickey, da quando ha il titolo mondiale, lo ha sempre fatto combattere con pugili mediocri per proteggerlo. Ovviamente entra in crisi, inoltre Mickey muore per un'infarto durante una rissa provocata dallo sfidante e Rocky finisce per perdere la fiducia in se stesso e viene duramente battuto. L'amico Apollo Creed lo convince a sfidare il vincitore per riprendere il titolo, lo porta alla sua palestra di Los Angeles e cura personalmente la sua preparazione. Chiaramente alla fine Rocky vince e torna ad essere campione del mondo.