Nato a Eltham in Nuova Zelanda l'11 marzo 1903, Ronald Syme studiò presso le scuole e le università del suo Paese fino al 1925 quando si trasferì a Oxford dove si laureò nel 1927.
Dal 1929 al 1925 insegnò al Trinity College di Oxford e dopo una parentesi all'Università di Istanbul tornò ad insegnare storia antica a Oxford.
Durante la seconda guerra mondiale svolse attività diplomatica per il Regno Unito in Jugoslavia e in Turchia. Nel 1976 fu nominato dalla Regina Elisabetta membro dell'Ordine al Merito del Regno Unito.
Morì a Oxford il 4 settembre 1989.

Le sue principali opere:
- La rivoluzione romana (1939)
- Tacito (1958)
- Sallustio (1964)
- L'aristocrazia augustea (1986)