Vissuto nel quarto secolo a.C., Pitea originario di Massalia (Marsiglia) intraprese un viaggio a fini commerciali e scientifici superando le colonne d'Ercole e navigando nell'Atlantico fino alla Gran Bretagna. Da qui, raccolte le necessarie informazioni salpò per Thule, un'isola non identificata certamente a nord del circolo polare artico.
Di questo viaggio scrisse un resoconto probabilmente intitolato Sull'Oceano che rappresenta la più antica descrizione di un viaggio nell'Oceano, del quale ci sono giunti frammenti in Strabone e Plinio il Vecchio. In base alle osservazioni di Pitea che sono giunte fino a noi gli studiosi ritengono che il materiale sia autentico e che Pitea abbia realmente raggiunto l'estremo nord anche se non si sa con certezza a quale località corrisponda Thule che rimane avvolta nel mito.