Figlia di Manuele I Comneno imperatore di Bisanzio e di Berta di Sulzbach, Maria nacque a Costantinopoli nel 1152.
Fu fidanzata a Bela III d'Ungheria, poi a Ruggero II di Sicilia ma entrambi i fidanzamenti vennero annullati e infine nel 1179 Maria sposò Ranieri di Monferrato che ebbe il titolo di cesare nella corte di Costantinopoli.
Manuele morì nel 1180 e Maria con il marito contese la reggenze alla matrigna Maria di Antiochia che governava per il figlio Alessio II ancora bambino. Non riuscirono nell'impresa ma Maria di Antiochia fu spodestata e imprigionata da Andronico I Comneno cugino di Manuele. Per non avere rivali Andronico fece uccidere Ranieri e Maria, qualche tempo dopo eliminò anche Maria di Antiochia e infine, nel 1183, anche Alessio II.