Nell'impero bizantino, in origine il termine thema designava un corpo militare collocato stabilmente in una provincia il cui comandante disponeva di ampi poteri in ambito militare e in ambito civile e rispondeva direttamente all'imperatore.
Si trattava dunque di stabilire un controllo imperiale diretto sulle province tramite la militarizzazione del territorio e contemporaneamente di proteggere le province stesse dal pericolo di assalti ed invasioni esterne. Ai soldati di un tema venivano provvedute abitazioni e terreni,
Con il tempo il termine, entrato in vigore nel VII secolo con l'imperatore Eraclio, passò ad indicare non solo la guarnigione militare ma la stessa provincia. Il numero e l'estensione dei themata cambiava frequentemente e nell'XI secolo l'impero arrivò a contarne trenta.