Figlio di un notaio, John Milton nacque a Londra nel 1608. Studiò con un precettore presbiteriano e poi all'università di Cambridge.
Studiò il latino, lingua in cui compose le sue prime elegie, il greco, l'ebraico e l'italiano. Si laureò nel 1632 e si ritirò in una proprietà del padre per approfondire i suoi studi, progettare un grande poema e comporre un dramma, Comus, e l'elegia Lycidas
Negli anni 1638 e 1639 visitò l'Italiana, fu a Firenze, Roma e Napoli incontrando vari letterati e, forse, Galileo Galilei.
Tornato in patria, Milton si dedicò all'insegnamento e alla politica sostenendo i puritani durante la rivoluzione inglese. In quegli anni con compose che alcuni sonetti.
Divenuto cieco nel 1651, compose scritti di argomento politico in latino e nel 1659 completò il trattato teologico De doctrina christiana
Nel 1660, con la restaurazione della monarchia, si ritirò dalla politica e mise mano ai suoi avori più importanti: Il Paradiso perduto (Paradise Lost), Il Paradiso riconquistato (Paradise Ragained) e la tagedia I nemici di Sansone (Samson Agonistes).
Morì a Londra nel 1674.