Nato a Venezia da famiglia facoltosa l'11 dicembre 1712, Francesco Algarotti studiò a Venezia, Roma, Bologna e Firenze.
A ventitre anni si recò a Parigi dove conobbe molti intellettuali fra cui Voltaire e pubblicò una prima opera di divulgazione scientifica intitolato Newtonianesimo per le Dame.
Passò quindi a Londra con una lettera di presentazione di Voltaire, fu ammesso all'accademia scientifica Royal Society e conobbe la poetessa aristocratica Mary Wortley Montagu e altri influenti personaggi dell'alta società inglese.
Tornato in Italia nel 1737 pubblicò una nuova edizione del Newtonianesimo quindi ripartì per visitare la Russia e la Prussia. A Berlino fu alla corte di Federico II di Prussia che gli conferì il titolo di conte e gli affidò importanti missioni diplomatiche.
Tornò in Italia nel 1753 e trascorse gli ultimi anni tra Venezia, Bologna e Pisa. In quest'ultima città morì il 3 maggio 1764 e fu sepolto nel Camposanto Monumentale.
Algarotti fu un importante esponente dell'illuminismo letterari, poligrafo, autore di trattati sulla pittura, sull'architettura, sul commercio e sulla musica. Scrisse anche libri di viaggio, lettere e poesie.