Figlio di Isabella II di Spagna e di Francesco d'Assisi di Borbone, nacque a Madrid il 28 novembre 1857.
Circolarono voci sulla sua effettiva paternità perché si diceva che Francesco d'Assisi di Borbone fosse impotente e omosessuale.
A causa della rivoluzione Isabella fu esiliata nel 1868 insieme al marito e ai figli e Alfonso venne educato in Francia, Svizzera e Austria. Infine completò la sua formazione all'estero presso la Reale Accademia militare di Standhurst in Inghilterra.
Nel 1870, a Parigi, la madre abdicò in suo favore e Alfonso assunse il nome di Alfonso XII.
La monarchia spagnola fu restaurata il 29 dicembre 1874 e Alfonso si insediò nel gennaio 1875. Nei mesi successivi una campagna militare concluse la guerra carlista con la sconfitta del pretendente al trono Carlo Maria di Borbone-Spagna. Nel 1876 fu approvata la nuova costituzione.
Nel 1878 Alfonso XII sposò la cugina Maria de Las Mercedes che morì dopo cinque mesi. Nel 1879 Alfonso si risposò con l'arciduchessa Maria Cristina d'Asburgo-Teschen sua lontana parente.
Alfonso XII morì a Madrid il 25 novembre 1885 all'età di ventotto anni, dopo dieci anni di regno. Nel complesso il giudizio degli storici sul suo regno è positivo per la sua politica in favore della pace e per il risanamento delle finanze e dell'amministrazione.
Dalla seconda moglie Maria Cristina d'Asburgo-Teschen ebbe tre figli: Maria de Las Mercedes, Maria Teresa, Alfonso XIII di Spagna. Ebbe inoltre due figli illegittimi: Alfonso e Fernando.

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Vedi anche:

Re di Spagna

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