Nato il 23 marzo 1880 a Greenville (Carolina del Sud, USA), membro della famiglia a cui appartennero i presidenti americani John Adams e John Quincy Adams.
Laureato nel 1900 presso da Wake Forest University, studiò ancora nelle università di Chicago e di Berlino. Fu il primo irettore della Folger Shakespeare Library fondata nel 1931.
Autore di diverse opere e articoli riguardanti la produzione letteraria di Shakespeare, è noto per la sua biografia del grande drammaturgo intitolata A Life of William Shakespeare. Fu membro anche della Literary Society of Washington e della American Philosophical Society.
Morì il 10 novembre 1946.