Ci sono noti a partire dal 573 a.C., quando assunsero carattere panellenico.
Erano biennali e si svolgevano a Sicione nella Valle di Nemea (Peloponneso settentrionale). Inizialmente comprendevano competizioni atletiche ed ippiche alle quali in età ellenistica si aggiunsero gare musicali. Ci sono giunte due leggende sulla loro istituzione: nella prima i giochi erano istituiti da Eracle dopo la vittoria sul leone nemeo, nella seconda da Adrasto ed Anfiarao in onore di Ofelte / Archemoro, figlio del re di Nemea ucciso da un serpente.