Nato nel 1694 a Parigi da una famiglia borghese, François-Marie Arouet detto Voltaire, fu educato nel collegio Louis-le-Grand dai gesuiti.
Giovanissimo iniziò a scrivere versi arguti che con la sua prima tragedia Œdipe gli garantirono l'accesso nei circoli più in vista della città. La sua fortuna nell'alta società terminò nel 1727 quando per una lite con un nobile fu incarcerato nella Bastiglia e dopo alcune settimane espulso dalla Francia.
Visse tre anni in Inghilterra dove, a contatto con una società meno raffinata ma più moderna di quella francese, diede inizio alla sua esperienza di filosofo.
Nel 1734 pubblicò in Francia le Lettres sur les Anglais in cui attaccava violentemente la realtà retrograda e assolutista della società francese. Dovette nuovamente fuggire per la condanna del parlamento alla sua opera e quando fu riammesso in Francia ebbe il divieto di risiedere a Parigi.
Si stabilì allora nella Champagne, ospite della sua amante Madame du Châtelet insieme alla quale svolse approfonditi studi di matematica e fisica e scrisse Éléments de la philosophie de Newton (1738). In questi anni scrisse alcune tragedie e la sua opera Le siècle de Louis XIV.
Dal 1744 migliorarono i suoi rapporti con la corte francese, nel 1746 fu ammesso all'Accademia.
Nel 1749 morì Madame du Châtelet e Voltaire si trasferì a Berlino presso Federico II, suo grande ammiratore. Nel 1752 il suo rapporto con il re di Prussia entrò in crisi a causa di invidie e pettegolezzi e Voltaire tornò in Francia dove per qualche tempo collaborò all'Encyclopédie.
Nel 1756 pubblicò con il titolo di Essai sur les moeurs et l'esprit des nations la prima stesura della sua Storia Universale.
Dal 1755 visse in Svizzera dove acquistò una villa nei pressi di Ginevra. Famoso e ormai molto benestante, si dedicò a una produzione letteraria incredibilmente ampia comprendente numerosissimi saggi, articoli e lettere caratterizzate dal suo spirito elegante e vivace, sempre in polemica contro ogni forma di intolleranza e ingiustizia.
Nel 1778 tornò a Parigi per assitere alla prima rappresentazione della sua tragedia Irène e vi morì il 30 maggio 1778.

Opere di Voltaire (Elenco tratto da Wilipedia)
Edipo, tragedia, 1718
Artémire, tragedia, 1720
La lega o Enrico il grande, poema epico, 1723
Erode e Mariamne, tragedia, 1724
La festa di Bélébat, commedia, 1725
Enriade, epopea, 1728, riedizione de La lega
Storia di Carlo XII, 1730
L'indiscreto, commedia, 1730
Bruto, tragedia, 1730
Gli originali o il Signor Capo Verde, commedia, 1732
Erifile, tragedia, 1732
Zaïre, tragedia, 1732
Sansone, libretto d'opera musicale, 1732
Il tempio del gusto, saggio, 1733
Tanis e Zélide ovvero i Re pastori, tragedia, 1733
Lettera a Urania, 1733
Lettere inglesi o Lettere filosofiche, 25 lettere, 1734
Adelaide del Guesclin, tragedia, 1734
Lo scambio, commedia, 1734
Trattato di metafisica, saggio, 1734
La morte di Cesare, tragedia, 1735
Mondain, 1736, seguito da una Difesa
Epistola su Newton, 1736
Il figliol prodigo, commedia, 1736
Alzire o Gli americani, tragedia, 1736
Saggio sulla natura del fuoco, 1738
Elementi della filosofia di Newton, 1738
L'invidioso, commedia, 1738
Discorso in versi sull'uomo, 1738
Zulime, tragedia, 1740
Pandora, libretto d'opera musicale, 1740
Maometto ossia il fanatismo, tragedia, 1741
Mérope, tragedia, 1743
Teresa, 1743
La Principessa di Navarra, commedia balletto, 1745
Il Tempio della gloria, libretto d'opera, 1745
Il facchino guercio, racconto, 1746
Così-sancta, facezia, 1747
La Prude, commedia, 1747
Sogno di Platone, 1748
Di quel che non si fa e di quel che si potrebbe fare, 1748
Zadig o Il destino, racconto filosofico, 1748
Il mondo come va, racconto, 1748
Lettera d'un turco, 1748
Memnone o la saggezza umana, 1748
Semiramide, tragedia, 1748
La femmina che ha ragione, commedia, 1749
Nanine o Il pregiudizio sconfitto, commedia, 1749
Oreste, tragedia, 1750
Discorsi di Voltaire all'Accademia di Francia, 1750
Storia dei viaggi di Scarmentado, 1750
Roma salvata ovvero Catilina, tragedia, 1750
Lettera di un turco sui fachiri e sul suo amico Bababec, racconto, 1750
Il secolo di Luigi XIV, 1751
Il Duca d'Alençon o I fratelli nemici, tragedia (variante di Adelaide del Guesclin), 1751
Micromega, racconto filosofico, 1752
Amélie o Il Duca de Foix, tragedia (ulteriore variante di Adelaide del Guesclin), 1752
La Pulzella d'Orléans, poema eroicomico 1755
L'orfano della Cina, tragedia, 1755
Poema sul disastro di Lisbona, 1756
Poema sulla legge naturale, 1756
Storia del dottor Akakia, 1756
Saggio sui costumi e lo spirito delle nazioni (Essai sur les m?urs et l'esprit des nations et sur les principaux faits de l'Histoire depuis Charlemagne jusqu'à Louis XIII), 1756
I due consolati, racconto, 1756
Galimatias drammatico, dialogo, 1757
Relazione del gesuita Berthier, 1758
Relazione del fratello Garassise, 1758
Candido o l'ottimismo, romanzo filosofico, 1759
Socrate, tragedia, 1759
Storia di un buon brahmano, racconto, 1759
Memorie per servire alla "Vita" del signor Voltaire, scritte da lui medesimo, 1759-1760
La scozzese, commedia, 1760
Dialogo tra un bramino e un gesuita, 1760
Dialoghi tra Lucrezio e Posidonio, 1760
Pensieri per gli sciocchi, 1760
Tancredi, tragedia, 1760
Il diritto del signore, commedia, 1762
Il sermone dei cinquanta, 1762
Olympie, tragedia, 1762
Trattato sulla tolleranza, 1763
Quello che piace alle signore, 1764
Dizionario filosofico, 1764
Jeannot e Colin, racconto, 1764
Il triumvirato, tragedia, 1764
Dell'orribile pericolo della lettura, saggio, 1765
Questioni sui miracoli, 1765
La filosofia della storia, 1765
Il filosofo ignorante, 1766
Piccola digressione, 1766
Le domande di Zapata, 1766
L'ingenuo, romanzo filosofico, 1767
Gli Sciiti, tragedia, 1767
La guerra civile di Ginevra, 1767
Charlot ovvero La Contessa de Givry, dramma, 1767
L'uomo dai quaranta scudi, racconto filosofico, 1768
La Principessa di Babilonia, racconto, 1768
L'A, B, C Dio e gli uomini, 1769
La canonizzazione di san Cucufino, 1769
Le lettere di Amabed, 1769
Il custode, commedia, 1769
I Guèbres o La tolleranza, tragedia, 1769
Il Barone d'Otranto, opera buffa, 1769
Questioni sull'Enciclopedia, 1770
I Pelopidi, ovvero Atreo e Tieste, tragedia, 1771
Le lettere di Memmio, 1771
Bisogna prendere una parte, 1772
I due barili, opera comica, 1773
Le leggi di Minosse, tragedia, 1773
Sofonisba, tragedia, 1774
Don Pèdre, tragedia, 1774
Il grido del sangue innocente, 1775
Dell'anima, 1776
La Bibbia spiegata infine da alcuni cappellani di S.M.L.R.D.P., 1776
L'oste e l'ostessa, divertimento, 1776
Dialoghi di Evemero, 1777
Commentario sullo Spirito delle leggi, 1777
Irene, tragedia, 1778
Agathocle, tragedia, 1778
Storia di Jenni ovvero Il saggio e l'ateo, racconto
Correspondance, 13 voll., 1877-1882
Stupidità del cristianesimo, brani editi e inediti raccolti in volume, 2001
Corrispondenza con Vauvenargues, lettere inedite, 2006