Nato a Bologna il 19 aprile 1891 da padre italiano e madre tedesca, Riccardo Bacchelli si diplomò al liceo classico e si iscrisse alla facoltà di lettere ma non portò a termine gli studi universitari.
Partecipò come volontario alla prima guerra mondiale, nel 1926 si trasferì a Milano dove si sposò con Ada Fochessati.
Scrittore estremamente prolifico, compose opere di narrativa, poesia e saggistica, opere teatrali, storiche e testi di critica musicale.
Si occupò anche di giornalismo e come inviato speciale del Corriere della Sera scrisse libri di viaggio, collaborò con le riviste La voce di Firenze, La raccolta di Bologna e fu fra i fondatori di La Ronda a Roma.
Interessato anche all'esperienza televisiva collaborò con Sandro Bolchi alla sceneggiatura de I promessi sposi trasmesso nel 1967.
Fu membro dell'Accademia di Italia, dell'Accademia della Crusca e socio dei Lincei.
Nel 1940 ricevette la laure in lettere honoris causa dall'Università di Bologna.
Morì a Monza nel 1985.

Opere:
- Il Mulino del Po
- Il Diavolo a Pontelungo
- La congiura di Don Giulio d'Este
- Gioacchino Rossini - 1941
- Il fiore della mirabilis - 1942
- Il pianto del figlio di Lais - 1945
- L'incendio di Milano
- Nel fiume della storia
- Lo sa il tonno
- Una passione coniugale
- Lo shuardo di Gesù - 1948
- Amleto
- Il figlio di Stalin - 1953
- Gli schiavi di Giuliio Cesare - 1955
- Tre giorni di Passione - 1957
- Non ti chiamerò più padre - 1959
- Il rapporto segreto
- Afrodite: un romanzo d'amore
- Il progresso è un razzo
- Il sommergibile