Roma non ebbe un teatro stabile fino al 55 aC. Fino ad allora gli spettacoli venivano allestiti con semplici palcoscenici rialzati.
Gran parte del teatro romano deriva da modelli greci, salvo la Pantomima in cui un singolo attore, cambiando spesso maschera, mimava e danzava nel ruolo di più personaggi.
I primi attori romani furono spesso schiavi di proprietà degli agenti che organizzavano gli spettacoli e li offrivano al magistrato dei ludi. Dal I secolo a.C. tuttavia liberi cittadini come Esopo Clodio e Roscio, Pylades e Bathyllus furono attori e mimi famosi.