Figlio del cardinale Alessandro Farnese (papa Paolo III) e della sua amante Silvia Ruffini, nacque a Roma il 10 novembre 1503.
Nel 1545 ottenne da Paolo III il feudo di Parma e Piacenza.
Scelta Piacenza come capitale avviò un'opera di riconfigurazione urbana, ne completò il perimetro murario ed edificò il castello.
Il 10 settembre 1547, a Piacenza, cadde vittima di una congiura organizzata da Ferrante I Gonzaga.
Nel 1519 aveva sposato Gerolama Orsini dalla quale aveva avuto cinque figli: Alessandro, Vittoria, Ottavio, Ranuccio, Orazio.