Teodoro I nacque intorno al 1174 da una famiglia appartenente alla piccola nobiltà dell'Asia Minore.
Funzionario alla corte imperiale, sposò Anna Angela, figlia dell'imperatore Alessio III e nel 1205, alla morte di Costantino XI Lascaris ereditò il trono ma quando Costantinopoli fu conquistata dai crociati, Teodoro si ritirò sulla costa asiatica e solo nel 1208 riuscì a farsi consecrare imperatore dell'impero bizantino di Nicea.
Nel 1210 Nicea fu attaccata dal sultanato di Iconio e su richiesta dell'ex imperatore Alessio III, Teodoro riportò una grande vittoria, Alessio III fu catturato e chiuso in convento.
Nel 1211 Teodoro fu sconfitto dai Latini ed ottenne la pace a prezzo di consistenti cessioni territoriali. Nel 1215, catturato dai Turchi di Iconio, recuperò la libertà pagando un riscatto e cedendo alcune fortezze.
Un suo tentativo di attaccare Costantinopoli nel 1221 fallì e Teodoro I morì nel 1222 lasciando il trono di Nicea al genero Giovanni Ducas Vatatze.

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Vedi anche:

Cronologia degli Imperatori di Bisanzio

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