Erano ninfe di Carie, in Laconia, dedite al canto ed alla danza e facenti parte del corteggio di Artemide. Assimilate fin dall'inizio del quinto secolo a.C. alle Menadi, venivano rappresentate nell'invasamento mistico, rientrando pertanto nel culto dionisiaco.
Cariatidi erano dette anche le figure umane, a tutto tondo o a rilievo che sostenevano architravi, mensole o cornici.
Più propriamente figura femminili dette anche Canefore quando hanno un cesto sul capo, derivano il nome dalle donne di Carie fatte prigioniere dagli Ateniesi durante la guerra persiana.