La grande piazza monumentale, fra le più importanti del mondo per i tesori architettonici che la circondano, ha forma trapezioidale (circa 175 x 82 metri) ed è divisa in tre settori: la piazza vera e propria, la piazzetta San Marco e la piazzetta dei Leoncini.
Delimitano la piazza la Basilica di San Marco ad est, il Palazzo Reale ad ovest, le Procuratie Vecchie con la Torre dell'Orologio a sud e le Procuratie Nuove a nord.
Sulla piazzetta San Marco a sud si affacciano il Palazzo Ducale e la Libreria, le colonne di San Marco e San Teodoro fronteggiano il Bacino di San Marco.
La Piazzetta dei Leoncini, ad ovest, prende il nome da due satue di leoni ed è delimitata dal lato settentrionale della Basilica, dal Palazzo Patriarcale e dalla Chiesa di San Basso.

Storia
In origine era un brolo, cioè un'area destinata alla coltivazione di ortaggi, appartenente alle monache di San Zaccaria. Vi sorgeva la chiesa di San Geminiano, demolita nel XII secolo, ed era attraversata da un corso d'acqua, il Rio Batario, poi interrato nel 1156 durante il ducato di Vitale II Michiel.
Nel 1172, doge Sebastiano Ziani, vennero collocate le due grandi colonne di granito portate da Costantinopoli sulla cui sommità furono poste le statue di un leone che rappresenta San Marco e di San Teodoro (San Todaro in dialetto).
Nel 1260 la piazza venne per la prima volta pavimentata. La sistemazione definitiva fu realizzata nel XVI secolo dal Sansovino che fra il 1536 ed il 1540 progettò l'edificio della Libreria.
Da sempre teatro di cerimonie ed eventi pubblici e religiosi, la piazza ospitò a partire dal 1150 la Fiera dell'Ascensione e dal 1162 la festa del Giovedì Grasso.
Vi si tennero numerosi tornei. La guida Selvatico-Lazari del 1852 ricorda:
- il torneo offerto dal doge Pietro Orseolo II ad Ottone III imperatore di Germania,
- il torneo indetto dal doge Lorenzo Celsi nel 1361 per il recupero dell'isola di Creta al quale assistette il Petrarca,
- il torneo indetto dal doge Francesco Foscari per il matrimonio del figlio Jacopo,
- il torneo tenutosi nel 1484 per festeggiare la pace conclusa con il duca di Ferrara (1484).


Riepilogo degli edifici e monumenti presenti sulla piazza

Basilica di San Marco
Campanile di San Marco
Colonne di San Marco e San Teodoro
Tesoro di San Marco
Loggetta del Campanile
Procuratie Vecchie
Procuratie Nuove e Nuovissime
Torre dell'Orologio
Libreria Marciana
Palazzo Ducale
Palazzo Patriarcale
Palazzo Reale
Chiesa di San Basso
Museo Correr

Aspetti caratteristici

Caratteristica della piazza è la presenza di un gran numero di colombi perfettamente abituati alla presenza umana che concorrono a formare l'attrattiva turistica del luogo.
Si presume che l'insediamento dei volatili risalga all'antico uso di liberare colombi durante la cerimonia della Domenica delle Palme. Quei colombi sarebbero rimasti sugli edifici della piazza dove con il tempo si sarebbero moltiplicati.