Cittadina della Palestina, in Cisgiordania, dista 8 km. da Gerusalemme. Conta circa 29.000 abitanti.
E' ricordata nelle scritture come patria di Abimelech e di David. Nei Vangeli è il luogo in cui nacque Gesù.
Nel IV secolo Costantino ed Elena fondarono la Basilica della Natività. Venne saccheggiata e devastata nel 529 durante la rivolta samaritana ma fu ricostruita da Giustiniano I.
Occupata dai Musulmani, fu conquistata nel 1099 dai Crociati, nel 1100 vi fu incoronato re di Gerusalemme Baldovino I.
Nel 1187 fu occupata dal Saladino con l'intera Palestina e nel 1229 fu annessa al regno di Gerusalemme grazie all'accordo raggiunto dall'imperatore Federico II con il sultano al-Kamil, ma nel 1264, con la presa del potere da parte dei Mamelucchi, gli ecclesiastici furono espulsi e le mura distrutte.
Betlemme fu conquistata ai Turchi dagli Inglesi nel 1918 e fu amministrata dal mandato britannico fino al 1948 quando fu annessa alla Giordania.
Durante la Guerra dei Sei Giorni nel 1967 fu occupata dalle truppe israeliane che si ritirarono il 21 dicembre 1995.