La città di Nicea in Bitinia fu fondata nel 316 a.C. da Antigono Monoftalmo e successivamente fu ingrandita da Lisimaco. Corrisponde all'attuale Iznik in Turchia.
Nel 325, sotto Costantino, si tenne il Primo Concilio di Nicea che condannò l'Arianesimo.
Il Secondo Concilio di Nicea fi tenne nel 787 e stabilì la venerazione delle immagini sacre ponendo fine all'iconoclastia.
Nel 1204, dopo la presa di Costantinopoli da parte dei Crociati, Teodoro I Lascaris fondò l'Impero di Nicea che durò fino al 1261 quando Michele VIII Paleologo riconquistò Costantinopoli e ripristinò l'impero bizantino.
Sovrani dell'impero di Nicea furono nell'ordine: Teodoro I Lascaris che morì nel 1222, suo genero Giovanni III Ducas detto Vatatze, morto nel 1254; Teodoro II Ducas Lascaris figlio del precedente, morto nel 1258; Giovanni IV Lascaris figlio di Teodoro II che fu presto eliminato da una congiura e infine Michele VIII Paleologo.