Giovanni Duns, detto Scoto per le sue origini, nacque in Scozia nel 1266.
Dopo la prima educazione in scuole francescane iniziò il noviziato a quindici anni per essere consacrato sacerdone nel 1291.
Durante il noviziato fu a lungo a Parigi dove studiò con Egidio Romano ed Enrico di Gand.
Baccelliere ad Oxford, poi docente a Cambridge e a Parigi fino al 1303, commentò l'opera di Pietro Lombardo.
Erano gli anni del conflitto fra il re di Francia Filippo IV il Bello ed il papa Bonifacio VIII. Non aderendo alla posizione ufficiale della corona Duns Scoto subì una serie di imposizioni: nel 1303 gli fu proibito di insegnare, poco dopo fu espulso da Parigi. Vi rientrò nel 1304 ma dopo un breve periodo fu costretto a lasciare la Francia.
Si trasferì a Colonia dove riprese l'insegnamento e dove morì nel 1308.
Per l'acume caratteristico delle sue disanime filosofiche e teologiche (in particolare mariologiche) fu detto Doctor Subtilis.
Il 5 giugno 1996 è stato beatificato da Giovanni Paolo II.

Opere:
Quaestiones
Lectura
Questioni sulla Metafisica
Esposizione della Metafisica di Aristotele
Opera di Oxford
Collationes Oxonienses et Parisienses
Opera di Parigi
Quaestiones Quodlibetales
Trattato sul principio primo
Sul principio delle cose