Originariamente nome degli abitanti di una regione della Tessaglia, detta Ellade, poi nome di tutti i Greci in contrapposizione con i barbari.
Nel mito è loro eponimo Elleno, figlio di Zeus o di Posidone (Igino) o di Deucalione e Pirra (Apollodoro).
Tucidide nota che ai tempi di Omero il nome Elleni indicava ancora soltanto i compagni di Achille: la relazione fra Elleni e Achille consiste nell'essere Ellade e Ftia (patria dell'eroe) regioni confinanti ed ugualmente soggette al regno di Peleo. In effetti nell'Iliade il termine usato più frequentemente per indicare collettivamente tutti i combattenti provenienti dalla Grecia è Achei che più tardi sarà attribuito soltanto agli abitanti della regione della Grecia Settentrionale detta Acaia.
Erodoto usa il termine Elleni per indicare l'insieme delle componenti del grande flusso migratorio che fondendosi con i Pelasgi, che considera autoctoni, popolarono la Grecia. La loro lingua prevalse su quella dei Pelasgi e divenne comune a tutti i Greci.

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Riferimenti letteratura:

Iliade

Erodoto - Storie

Tucidide - La Guerra del Peloponneso

Igino - Fabulae

Strabone - Geografia

Pseudo-Apollodoro - Biblioteca

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