La regione di Roma detta Laterano prese il nome dalla famiglia dei Plauzi Laterani che vi possedevano lussuose abitazioni. Quando Plauzio Laterano fu coinvolto nella congiura di Calpurnio Pisone contro Nerone, venne giustiziato e tutti i beni della famiglia furono sequestrati dal fisco imperiale. Tornarono per breve tempo alla famiglia quando furono donati da Settimio Severo a Sestio Laterano console nel 197 ma in seguito furono nuovamente ripresi dalla stato.
Gli edifici del Laterano erano stati la residenza di Fausta moglie di Costantino quando furono destinati alla Chiesa per farne la residenza del pontefice. Già dal quarto secolo iniziò nella zona la formazione di un grande complesso religioso con la costruzione del battistero e della prima basilica, con palazzi, oratori ed un monastero.
Nell'area del Laterano si trovava la statua equestre di Marco Aurelio, che nel Medioevo si credeva fosse di Costantino, fatta sistemare da Michelangelo al centro della piazza del Campidoglio nel XVI secolo.
La sede del papa fu il Laterano dai tempi di Costantino fino al trasferimento a Avignone (1305). Quando il papato tornò a Roma fu scelto il Vaticano come nuova sede.