Antichissimo monumento dedicato al culto di Ercole sorse nel 495 a.C. ma secondo alcuni studiosi probabilmente ne esisteva ancora più antico, risalente all'età arcaica. Secondo la leggenda Ercole realizzò l'altare e sacrificò un toro dopo aver sconfitto ed ucciso il mostruoso Caco che gli aveva rubato parte del bestiame di Gerione.
Nel secondo secolo a.C. fu necessario demolire e ricostruire altrove l'Ara Massima e altri monumenti del Foro Boario per consentire opere di bonifica e di contenimento delle piene del Tevere. Nel 64 d.C. l'Ara venne di nuovo distrutta nel grande incendio di Roma e di nuovo ricostruita nei decenni successivi.
Le attività cultuali dell'Ara Massima erano tradizionalmente curate della gentes dei Pinarii e dei Potizi. Questi ultrimi, racconta Livio, nel 312 a.C. delegarono queste incombenze a funzionari pubblici attirando la collera divina e furono puniti con la morte in breve tempo di molti membri della famiglia.
Nel sesto secolo d.C. la struttura e un'adiacente aula porticata furono inglobate nella costruzione della chiesa di Santa Maria in Cosmedin. Alcuni blocchi di tufo visibili nella cripta della chiesa sono quanto rimane dell'Ara Massima.

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Riferimenti letteratura:

Virgilio - Eneide

Ovidio - Fasti

Livio - Storia di Roma

Dionigi di Alicarnasso - Storia di Roma Antica

Properzio - Elegie

Macrobio - Saturnali

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