Figlio di Apollo e di Climene, ottenne dal padre di guidare il carro del sole. Incapace di reggere i cavalli arse in cielo. Zeus, per impedirgli di incendiare tutta la terra, lo colpì con il fulmine facendolo cadere nel Po dove le sorelle Eliadi lo piangono mutate in pioppi.
Una variante della versione ovidiana era nel perduto Fetonte di Euripide. Qui Fetonte era figlio di Climene e del marito Merope, ma il suo vero padre era Elios. Elios, dopo aver tentato di dissuadare Fetonte dal suo folle proposito, tentò di salvarlo seguendolo con un cavallo alato e gridandogli istruzioni per la guida del carro.

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Riferimenti letteratura:

Apollonio Rodio - Argonautiche

Ovidio - Fasti

Ovidio - Tristia

Igino - Fabulae

Diodoro Siculo - Biblioteca storica

Luciano di Samosata - Dialoghi marini, degli dei e delle cortigiane

Plinio il Vecchio - Storia Naturale

Quinto Smirneo - Posthomerica

Nonno di Panopoli - Dionisiache

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